El castillo de San Severino se alza a la entrada de la bahía de Matanzas, en la costa norte de Cuba. Edificado por los colonos españoles a finales del siglo XVII para proteger el acceso marítimo a la ciudad, este bastión alberga hoy el Museo Nacional de la Ruta del Esclavo, integrado en el programa UNESCO. Muros de piedra, fosos secos, bastiones angulares: la arquitectura militar dialoga aquí con una memoria afrocubana que el museo se empeña en transmitir.

Por qué visitar el castillo de San Severino

San Severino concentra tres relatos en un solo lugar. El de una fortificación estratégica del siglo XVIII, ejemplo representativo de la arquitectura militar española en el Caribe. El de una prisión política, que encarceló sucesivamente a los independentistas de Soles y Rayos de Bolívar, los acusados del juicio de la Escalera y luego a los opositores de los regímenes republicanos. El de, finalmente, la trata de esclavos, de la cual el fuerte fue tanto un punto de desembarque como un cantero donde trabajaron los esclavos africanos. Para quien se interese por la historia colonial cubana y la herencia africana de la isla, la visita es un punto de entrada denso y documentado.

Historia

Orígenes y fundación

La idea de fortificar la bahía de Matanzas se remonta a mediados del siglo XVII, cuando el gobernador Francisco Gedler de Catalayud y Toledo presenta al rey Felipe IV un proyecto de defensa costera. La propuesta es descartada en favor de La Habana, considerada prioritaria. En 1682, un nuevo plan, concebido por el ingeniero militar Juan de Ciscara, es aprobado.

La fundación oficial de Matanzas tiene lugar el 12 de octubre de 1693. Al día siguiente, 13 de octubre de 1693, el gobernador Severino de Manzaneda coloca la primera piedra del fuerte, que entonces recibe el nombre de San Carlos de Manzaneda antes de convertirse en Castillo de San Severino.

Construcción y arquitectura militar

Los trabajos, iniciados en 1693, se interrumpen en 1697 por falta de recursos. El ingeniero Antonio Arredondo relanza el cantero en 1731, y el fuerte se completa entre 1745 y 1746. El edificio ilustra la arquitectura militar española del siglo XVIII: planta cuadrada, torres en las cuatro esquinas, bastiones angulares, fosos secos, puente levadizo y cañones orientados hacia el mar. Su silueta maciza le vale la denominación de « castillo ».

Destrucción y reconstrucción

En 1762, durante la toma de La Habana por los británicos, el comandante Antonio García de Solís hace volar el fuerte con pólvora negra para impedir su captura. Gravemente dañado, el edificio permanece abandonado una decena de años. La reconstrucción, dirigida por Joaquín de Perazas, se extiende de 1772 a 1789 y restituye al castillo su rol defensivo.

Funciones sucesivas

El castillo conoce luego varias asignaciones:

• Edificios de aduanas entre 1774 y 1793;
• Comando del sistema defensivo de Matanzas entre 1818 y 1850, integrado en un conjunto de fortificaciones que agrupan San José de la Vigia, El Morrillo y Peñas Atlas;
• Prisión militar a partir de 1821, acogiendo a los independentistas de Soles y Rayos de Bolívar (1823), a los acusados del juicio de la Escalera (1844), luego a patriotas durante la guerra de independencia de 1895 y a opositores bajo la República (1902-1958).

Huella de la esclavitud

El cantero del fuerte fue en gran medida llevado a cabo por esclavos africanos y sus descendientes. En las piedras, marcas grabadas contabilizan las tareas diarias que se les imponían. En el siglo XVIII, el sitio sirvió también como punto de desembarque de esclavos destinados a las plantaciones azucareras de la región de Matanzas, una de las más marcadas por la trata de esclavos en Cuba.

La esclavitud se practicó en Cuba de 1511 a 1886. Cerca del 40 % de los esclavos africanos enviados a las colonias españolas desembarcaron en la isla, lo que convierte a Matanzas en un lugar central para la memoria afrocubana.

Reconocimiento patrimonial

Originalmente, las aguas de la bahía llegaban hasta la puerta del castillo. La construcción de una carretera en 1910 lo aisló del litoral. Tras un largo período de abandono, el fuerte fue parcialmente restaurado en el siglo XX, luego clasificado como Monumento Nacional de la República de Cuba en 1978. El 16 de junio de 2009 se inauguró en él el Museo Nacional de la Ruta del Esclavo, integrado en el programa UNESCO « La Ruta del Esclavo » lanzado en 1997 por iniciativa de Haití.

Qué ver en el lugar

Las cuatro salas del museo

1. La Casa del Comandante introduce la visita con una presentación del sitio fortificado, su construcción y su rol en la defensa de Matanzas.
2. La sala arqueológica reúne objetos y vestigios coloniales, testigos de la vida cotidiana de habitantes y esclavos.
3. La sala de la esclavitud agrupa fotografías, mapas y objetos que evocan las condiciones de vida, la resistencia y la espiritualidad de los esclavos. Varias piezas evocan el carimbo, marcaje a hierro rojo símbolo de la deshumanización.
4. La sala de los Orishas, la más singular, se dedica a las divinidades de la religión afrocubana. Reúne esculturas de tamaño natural representando los universos de cada Orisha, así como tambores rituales utilizados durante las ceremonias.

Los exteriores del fuerte

• Los bastiones y fosos, aún legibles, se abren sobre la bahía de Matanzas.
• Las celdas y calabozos recuerdan la función carcelaria del sitio.
• La capilla y el patio interior acogen regularmente eventos culturales y conmemorativos.

Exposiciones y programación cultural

El museo presenta la exposición Afro-América: la tercera raíz, conjunto de 14 esculturas del artista cubano Lorenzo Padilla dedicadas a la influencia africana en las culturas iberoamericanas. La proximidad de la Universidad Camilo Cienfuegos, que acoge estudiantes procedentes de una veintena de países africanos, alimenta una programación de intercambios, conferencias y celebraciones como el Día de África. El sitio acoge también manifestaciones vinculadas a la Santería, al Palomonte y a las sociedades abakuá, así como conciertos de música tradicional.

Información práctica

El museo abre de martes a domingo, durante el día. El horario varía según la temporada, se aconseja verificar en la oficina de turismo local antes del desplazamiento. La entrada tiene tarifa moderada, con un pequeño suplemento si deseas fotografiar las colecciones. Las explicaciones son principalmente en español, a veces en inglés: la presencia de un guía de habla hispana es un auténtico plus para captar el alcance histórico y simbólico del sitio. Calcula alrededor de 1 h 30 a 2 h para recorrer las salas y los exteriores.

Cómo llegar

El castillo se sitúa en la orilla norte de la bahía de Matanzas, a aproximadamente 2 km del centro de la ciudad. Desde el centro, se puede llegar al sitio en taxi (trayecto corto, negociado de antemano), en bicitaxi para los valientes, o en auto de alquiler si exploras la región. Desde La Habana, Matanzas es accesible en aproximadamente 1 h 30 a 2 h de carretera vía la Vía Blanca. Muchos viajeros combinan la visita con una estancia en Varadero, situado a una treintena de kilómetros al este. Para preparar tu itinerario, consulta nuestra guía de Matanzas.

En las proximidades

La región de Matanzas y el occidente cubano ofrecen varios complementos naturales a la visita:

• La Bahía de Cochinos, al sur de la provincia, por su historia contemporánea y sus sitios de buceo;
• El Parque Nacional de Caguanes, reserva de la biosfera rica en cuevas y manglares;
• El Castillo del Morro de Santiago, otra fortificación española mayor, para comparar las arquitecturas defensivas.

Preguntas frecuentes

Preparar tu viaje

El castillo de San Severino se integra naturalmente en un circuito que combine La Habana, Matanzas y Varadero, con una apertura posible hacia la Bahía de Cochinos. Para construir un itinerario que mezcle historia colonial, memoria afrocubana y naturaleza, consulta nuestras sugerencias de viaje a Cuba.