A solo 90 km de La Habana, Matanzas es frecuentemente eclipsada por los grandes destinos turísticos cubanos como Varadero o Trinidad. Sin embargo, esta ciudad discreta merece ampliamente que nos detengamos en ella. Rica en patrimonio cultural único, dotada de un auténtico encanto colonial y mecida por una atmósfera fluvial apacible, Matanzas es un tesoro desconocido, entre mar, montaña y poesía.

Localización y características

Situada en el centro-oeste de Cuba, en la costa norte de la isla, Matanzas es la capital de la provincia del mismo nombre. Bordea la vasta bahía de Matanzas, abierta al estrecho de Florida, a 102 km al este de La Habana y a 322 km al oeste de Varadero. La ciudad se despliega alrededor de su bahía, en tres lados, y se eleva parcialmente hacia el este, hasta el Pan de Matanzas, una colina cuya forma evoca a una mujer acostada, en el origen de su apodo poético "la Bella Durmiente".

Atravesada por tres ríos (el Yumurí, el San Juan y el Canimar), la ciudad también está marcada por la presencia de 17 puentes que conectan sus diferentes barrios. Esta red fluvial le ha valido los apodos de "ciudad de los puentes" y "Venecia de Cuba", por su encanto acuático único.

Hoy en día, Matanzas es a la vez una ciudad industrial importante y un puerto de envergadura mundial. Se considera el 4º puerto mundial para la exportación de caña de azúcar, una actividad que ha moldeado fuertemente su desarrollo económico.

Historia

Fundada el 12 de octubre de 1963 bajo el nombre de San Carlos y San Severino de Matanzas, la ciudad debe su creación a un decreto real datado de 1690, que autorizaba el asentamiento de 30 familias originarias de las islas Canarias en la bahía. Esta decisión tenía como objetivo reforzar la defensa de la costa norte de Cuba, en el marco de un proyecto estratégico iniciado en 1681. El urbanismo de Matanzas, único en el país, fue concebido según las ordenanzas de Felipe II, con un trazado riguroso estructurado alrededor de elementos naturales, especialmente los 3 ríos que desembocan en la bahía. Mucho antes de la fundación oficial de la ciudad, la bahía era ya conocida por los españoles desde 1508 y servía como refugio para los piratas.

El nombre mismo de Matanzas —que significa "masacres"— estaría vinculado a una leyenda local que cuenta que en 1510 tuvo lugar un sangriento enfrentamiento entre colonos españoles e indígenas americanos a orillas de un río homónimo. Este pasado legendario no impidió, sin embargo, que la ciudad se convirtiera, con el tiempo, en un centro importante de cultura e historia.

Durante el período colonial, Matanzas experimentó un rápido auge gracias a las plantaciones de caña de azúcar, lo que resultó en la importación masiva de esclavos africanos. La ciudad también fue el escenario de varios levantamientos de esclavos, incluida la célebre conspiración de la Escalera, descubierta en 1843, también llamada Año del Látigo. Debido al gran número de esclavos y afrocubanos libres, Matanzas se convirtió en un foco excepcional de transmisión de las tradiciones africanas.

La llegada de la imprenta en los años 1830, con la creación del Diario de Matanzas, marcó el comienzo de lo que se conoce como la Edad de Oro de Matanzas, período de gran efervescencia literaria y artística. Hacia 1860, Matanzas se había convertido en la segunda ciudad del país, pero su desarrollo se ralentizó con el desplazamiento de la industria azucarera hacia el este de la isla. Sin embargo, la ciudad siguió siendo un centro intelectual importante, animada por figuras como Heredia, Domingo del Monte, Plácido, Milanés, Manzano o Félix Tanco.

Además, Matanzas conserva hoy edificios emblemáticos de este período, como el castillo de San Severino, que data del siglo XVII, y la catedral San Carlos, construida en 1730. También fue afectada por eventos significativos, como el bombardeo del 25 de abril de 1898, al comienzo de la Guerra Hispanoamericana (la primera acción militar del conflicto en Cuba). Más recientemente, entre el 5 y el 12 de agosto de 2022, un incendio devastador destruyó el mayor depósito de petróleo del país, situado en Matanzas. Cuatro enormes tanques fueron destruidos, causando la muerte de 16 bomberos e hiriendo a 132 personas.

Matanzas hoy

Matanzas es una ciudad emblemática de Cuba, reconocida por su riqueza cultural, sus poetas, y su folklore afrocubano. Apodada "la Atenas de Cuba", fue un importante centro intelectual en el siglo XIX, atrayendo escritores, músicos y artistas de renombre. Fue aquí donde surgieron la contradanza, el danzón (música y danza nacional de Cuba) y la rumba, nacida de la mezcla cultural entre esclavos africanos y colonos españoles. La ciudad sigue profundamente marcada por este mestizaje, visible en sus casas-templos de Santería, sus grupos folclóricos, y celebrado cada año en el Festival del Rumbero en el Teatro Sauto.

Matanzas es también un puerto y centro industrial estratégico, exportador de azúcar y fibra de henequén, y productor de cuerdas, zapatos, fertilizantes y cerillas. Ha contribuido durante mucho tiempo al desarrollo de la economía cubana, especialmente en los sectores de energía, ganadería y agricultura.

Hoy en día, Matanzas renace: las renovaciones patrimoniales se multiplican, las galerías de arte florecen, y una nueva generación de artistas insufla un aliento contemporáneo en esta ciudad cargada de historia. Ofrece una alternativa auténtica a los circuitos clásicos, siendo también una puerta de entrada hacia el mar.

¿Qué ver en Matanzas?

Tesoros culturales y patrimonio arquitectónico

El centro de la ciudad de Matanzas alberga edificios neoclásicos, iglesias barrocas, numerosos museos y teatros. Varias plazas merecen la pena:

• Parque Libertad: rodeado del Teatro Velasco, del Casino Español, del hotel Velasco y del ayuntamiento.
• Plaza de la Vigia: corazón histórico donde se encuentran la Casa de la Cultura, el Palacio de Junco, y el celebérrimo Teatro Sauto (1863), declarado Monumento Nacional.
• Plaza de la Libertad: otra plaza colonial donde se alza el Palacio del Gobierno (1843) y donde se abren varias instituciones históricas.

Entre los edificios notables, también encontramos:

• La catedral San Carlos de Borromeo, que data de 1750, que se destaca por sus frescos y su cúpula barroca
• El Ermitaño de Montserrat, construido en 1875 por inmigrantes catalanes, y que ofrece uno de los mejores panoramas del valle.

Museos y lugares de memoria

Matanzas es una de las ciudades cubanas más ricas en museos. Entre los más emblemáticos, los visitantes pueden ver:

• El museo farmacéutico (Botica Francesca del Dr. Triolet, 1882), único en América, conserva más de 5 millones de piezas: frascos de porcelana, pociones, instrumentos, registros, muebles de época…
• El museo histórico provincial, en el Palacio de Junco, presenta la historia de la región y la esclavitud.
• El museo memorial El Morrillo, fuerte colonial del siglo XVIII declarado Monumento Nacional.
• El museo Miguel Faílde Pérez, dedicado al creador del danzón
• La galería Pedro Esquerré, que promueve el arte contemporáneo cubano.

Finalmente, los aficionados a la historia también pueden descubrir la Quinta de Bellamar, una mansión patrimonial, o el acueducto de Matanzas, que sigue en servicio desde 1870.

Matanzas se beneficia de varios medios de transporte que la conectan eficientemente con el resto de Cuba. A solo aproximadamente 15 km de la ciudad, el aeropuerto Juan Gualberto Gómez asegura las conexiones aéreas nacionales e internacionales.

Por ferrocarril, Matanzas cuenta con dos estaciones:

• Una situada en la línea principal entre La Habana y Santiago de Cuba,
• La otra en el barrio de Versalles, punto de partida del tren eléctrico Hershey que se conecta con la capital por una ruta pintoresca.

Las compañías de autobús Viazul y Astro complementan la oferta con rutas regulares hacia diferentes ciudades cubanas.

Finalmente, en carretera, Matanzas está directamente conectada con La Habana y Varadero gracias a la Vía Blanca, una carretera costera que atraviesa paisajes espectaculares.