Ubicada en la península de Hicacos, a unos cien kilómetros al este de La Habana, Varadero es sin duda uno de los balnearios más famosos del Caribe. Con sus playas de arena blanca inmaculada, sus aguas turquesas poco profundas, sus complejos hoteleros todo incluido y sus numerosas actividades acuáticas, Varadero encarna la imagen de postal que atrae cada año a miles de visitantes de todo el mundo.

¿Dónde está ubicado Varadero?

Varadero se sitúa en la costa norte de Cuba, a unos 140 km al este de La Habana y 36 km de la ciudad de Matanzas, en la provincia del mismo nombre. Este célebre balneario ocupa la península de Hicacos, una estrecha franja de tierra de unos veinte kilómetros de largo y apenas 1,2 km de ancho en su punto más amplio. Marca el límite occidental de la bahía de Cárdenas y se extiende hacia el noreste de la isla, formando el punto más septentrional de Cuba, llamado Punta Hicacos, también el más cercano a Estados Unidos. Apodado Playa Azul, Varadero se cuenta entre los mayores balnearios del Caribe.

Historia

Mencionado desde 1555, el sitio de Varadero sirvió como astillero y salina, cuya producción, célebre por su finura, abastecía desde 1587 la flota española de América Latina. La palabra Varadero significa precisamente "lugar de varada", en referencia a los bancos de arena donde se reparaban los barcos.

Los españoles no se establecieron allí de manera permanente, pero el lugar atrajo a fines del siglo XIX a los habitantes de Cárdenas, a 9 km de distancia. En 1883 se construyó la primera casa de madera, y en 1887, diez familias obtuvieron autorización para edificar sus residencias de verano, fundando oficialmente el pueblo de Varadero.

A principios del siglo XX, el balneario se convirtió en lugar de recreo para la élite cubana y luego para familias estadounidenses. Los primeros turistas llegaron ya en los años 1870. En 1910, Varadero acogió su primera regata de remo, y en 1915, su primer hotel.

En los años veinte y treinta, el turismo experimentó un auge con la llegada del multimillonario estadounidense Irenée Dupont de Nemours, quien mandó construir la Mansión Xanadú (actualmente hotel, restaurante y club de golf). Inversionistas estadounidenses edificaron nuevos hoteles como el Kawama, y personalidades como Al Capone se hospedaron allí. En los años cincuenta, Varadero era uno de los balnearios más prestigiosos del Caribe, con casino, golf y clientela de Hollywood.

Tras la Revolución de 1959, el gobierno confiscó las propiedades privadas y abrió la playa a todos los cubanos. El Parque de las 8000 cabinas, inaugurado en 1960, simbolizó este turismo popular. Entre los años sesenta y ochenta, Varadero se convirtió también en un centro cultural con festivales y conciertos.

En los años noventa, Fidel Castro impulsó el turismo internacional, permitiendo capitales extranjeros. Numerosos hoteles de 4 y 5 estrellas fueron construidos por cadenas como Meliá, Barceló o TRYP, transformando Varadero en una estación moderna todo incluido.

Hoy, Varadero es el primer destino de playa de Cuba, con aproximadamente 20 km de arena, cerca de un millón de visitantes anuales, variadas actividades acuáticas y el único campo de golf del país.

¿Qué ver y qué hacer en Varadero?

Diversas actividades acuáticas y terrestres

Varadero es el balneario más célebre de Cuba y uno de los más reputados del mundo. Sus aguas cálidas y poco profundas se prestan perfectamente para:

• Baños
• Snorkel
• Buceo
• Kayak
• Pesca en mar
• Windsurf

Los viajeros también pueden disfrutar de:

• Paseos a caballo o en bicicleta
• Cruceros en catamarán hacia los cayos circundantes como Cayo Blanco
• Excursiones en barco con fondo de cristal para admirar los arrecifes de coral y peces de colores.

Las playas imprescindibles

Playa Azul es la más famosa, pero los amantes de la tranquilidad también apreciarán Playa Coral, Playa La Caleta o Playa Calaveras, ideales para buceo libre. En el mar, los arrecifes de Cayo Piedras del Norte albergan varios naufragios espectaculares (incluido un avión soviético AN-24), accesibles para buceadores experimentados.

Los sitios naturales y reservas protegidas

En el extremo de la península, la Reserva Ecológica de Varahicacos se extiende sobre 3 km² y protege una flora y fauna costera excepcionales. Se descubren allí un cactus gigante de 500 años, grutas prehistóricas como la Cueva de los Musulmanes, y la Cueva de Ambrosio, adornada con pinturas rupestres precolombinas de más de 2000 años. Cerca del aeropuerto, la Cueva de Saturno invita a nadar en una gruta inundada de agua cristalina.

Patrimonio y sitios culturales

A pesar de su vocación turística, Varadero conserva algunos sitios históricos y culturales:

• El Museo Municipal, instalado en una antigua casa de madera frente al mar, narra la historia local.
• La iglesia Santa Elvira (1938) seduce por su arquitectura en piedra y madera así como su campanario en arco de herradura.
• El Fondo de Bienes Culturales expone obras de artistas cubanos renombrados como Roberto Fabelo o Zaida del Río.

El Parque Josone

Creado en los años cuarenta por una pareja de industriales de Cárdenas, el Parque Josone se extiende sobre 9 hectáreas en el corazón de la ciudad. Sus jardines tropicales, su lago artificial, sus restaurantes y su pequeño tren lo convierten en un lugar de descanso apreciado. A veces se pueden ver avestruces, flamencos y cotorras.

La Mansión Xanadú y el golf de Varadero

Erigida entre 1926 y 1929 por el millonario estadounidense Irenée Dupont de Nemours, la Mansión Xanadú testimonia el esplendor de la época prerevolucionaria. Construida en caoba y mármol, el edificio alberga hoy un hotel-restaurante de lujo, un bar panorámico y el Club de Golf de Varadero, único campo de 18 hoyos de Cuba, que domina el mar.

Marina Gaviota

En el extremo este de la península, Marina Gaviota es un vasto complejo náutico con 1200 amarraderos, un centro comercial al aire libre, restaurantes internacionales, boliche y varios hoteles. También es el punto de partida de numerosas excursiones marítimas: buceo, pesca, snorkel o cruceros hacia los cayos.

Fauna marina y experiencias familiares

El Delfinario ofrece dos espectáculos diarios de delfines y la posibilidad de nadar con ellos en una laguna rodeada de manglares. Los amantes de la naturaleza también apreciarán la pesca en mar (barracudas, atunes, pargos, meros) o los cruceros de observación de fauna marina alrededor de Varadero.

Excursiones alrededor de Varadero

Desde Varadero, varias escapadas valen la pena:

• La península de Zapata, paraíso de la biodiversidad, para buceo y observación animal.
• Las ciudades de Cárdenas y Matanzas, con encanto colonial, ofreciendo inmersión en la vida cubana auténtica.
• El Valle de Yumurí, verde y apacible, ideal para una excursión de naturaleza.
• El puente de Bacunayagua, el más alto de Cuba, brindando una vista espectacular de las gargantas circundantes.

Vida local y eventos

Varadero acoge varios festivales a lo largo del año:

• Varadero Baila, festival internacional de salsa en julio.
• Josone World Music Festival, en junio.
• Varadero Gourmet Festival, entre abril y junio.
• Encuentro Harley-Davidson (Harlistas Cubanas), en febrero.
• Torneos de golf internacionales en octubre.

Clima

Varadero goza de un clima tropical cálido durante todo el año, con temperaturas promedio que van de 22°C en enero-febrero a 28°C en agosto. El termómetro rara vez desciende por debajo de 10°C.

Se distinguen dos estaciones principales:

• La estación seca (de finales de noviembre a finales de abril): soleada, agradable y poco húmeda, es la mejor época para viajar y disfrutar de la playa.
• La estación de lluvias (de mayo a noviembre): más cálida y húmeda, con aguaceros marcados especialmente en junio y octubre, y riesgo ocasional de huracanes tropicales.

Varadero es de fácil acceso gracias a su aeropuerto internacional Juan Gualberto Gómez, situado en la península y conectado con numerosas ciudades de América del Norte y Europa. También existe un pequeño aeropuerto en Kawama.

Desde La Habana, se necesitan aproximadamente 2 horas de recorrido por la autopista Vía Blanca, que atraviesa Matanzas, o por la Autopista Sur, vía principal de acceso al balneario.

Los autobuses Viazul aseguran varias conexiones diarias entre La Habana, Matanzas y Varadero. Líneas también conectan Santa Clara, Cienfuegos, Trinidad o Santiago de Cuba.

Ningún tren llega a Varadero, pero traslados privados, taxis y lanzaderas de hoteles permiten llegar fácilmente a los hoteles y al centro de la ciudad.