Santiago y el Oriente

El Oriente, como lo llaman los cubanos, comienza a más de 800 km de La Habana y guarda una identidad distinta del resto de la isla. Nuestro equipo con base en la capital considera esta parte del país como la más mestiza: legados africanos, franceses llegados desde Santo Domingo a finales del siglo XVIII, presencia haitiana y migraciones jamaicanas han forjado una cultura específica, perceptible apenas se entra en Santiago de Cuba.

Santiago, segunda ciudad del país con aproximadamente 500 000 habitantes, se extiende en una bahía cerrada dominada por el castillo del Morro, una fortificación del siglo XVII declarada Patrimonio de la UNESCO. La ciudad vive en la calle: la calle Heredia alberga la Casa de la Trova donde se tocan boleros y son desde los años 1960, el parque Céspedes concentra la catedral y la antigua casa de Diego Velázquez, y el barrio del Tivolí, fundado por colonos franceses, desciende en pendiente pronunciada hacia el puerto. La Casa de las Tradiciones, en ese mismo barrio, sigue siendo el mejor lugar para escuchar la trova santiaguera sin puesta en escena para turistas. El carnaval de finales de julio, el más antiguo del Caribe, y la fiesta del Fuego a principios de julio marcan el verano.

Al noroeste de la ciudad, la Sierra Maestra forma la principal cadena montañosa de Cuba. El Pico Turquino culmina a 1974 m y se asciende en dos a tres días desde Santo Domingo o Las Cuevas, con guía obligatorio. Fue en estas montañas donde Fidel Castro estableció su Comandancia de la Plata entre 1956 y 1957, accesible hoy mediante una caminata de dos horas desde Santo Domingo. El cementerio Santa Ifigenia, en Santiago, completa esta memoria: se encuentran allí las tumbas de José Martí, de Fidel Castro, y las de los combatientes del Moncada, la caserna atacada el 26 de julio de 1953 y aún visible en la ciudad en forma de museo.

Hacia el este, la carretera cambia de geografía. Guantánamo, a 85 km de Santiago, da su nombre a la base naval estadounidense instalada desde 1903, que obviamente no se visita pero que se puede vislumbrar desde el mirador de Malones. La región cultiva el changüí, antecesor rural del son, que se escucha en las casas de la trova de Guantánamo y Baracoa. El paisaje se vuelve más seco alrededor de Caimanera, luego francamente árido en la costa sur antes de La Farola, carretera construida en 1965 que escala la cordillera en 50 km y finalmente desaísla a Baracoa.

Baracoa, primera ciudad fundada por los españoles en 1511, vive en un microclima húmedo en el extremo oriental de la isla. La lluvia cae allí aproximadamente 200 días al año, lo que explica la densa vegetación del parque nacional Alejandro de Humboldt y las plantaciones de cacao introducidas por los franceses en el siglo XIX. La montaña de mesa de El Yunque, 575 m, cierra el paisaje al oeste de la ciudad. La cocina local se distingue claramente del resto de Cuba: cucurucho (cono de hoja de palmera relleno de coco, frutas y miel), bacán (plátano rallado cocido en hoja), pescados en leche de coco, salsas de cacao. El río Toa, el más abundante del país, y el río Yumurí con sus acantilados calcáreos estructuran las excursiones desde Baracoa.

Esta parte de Cuba sigue siendo notablemente menos frecuentada que el eje La Habana-Viñales-Trinidad. Las carreteras a veces son lentas, los alojamientos más sencillos, pero las casas particulares de Santiago y Baracoa ofrecen una acogida que frecuentemente nos parece más cálida que en otros lugares de la isla.

A descubrir

Velada en la Casa de las Tradiciones. En el barrio del Tivolí en Santiago, un salón de barrio donde la trova y el son se tocan a dos metros del público, sin amplificación ni programación para turistas.

Ascenso al Pico Turquino. Dos a tres días de caminata desde Santo Domingo para alcanzar los 1974 m del punto más alto de Cuba, atravesando los antiguos campamentos de la guerrilla de 1956-1958.

La carretera de La Farola hasta Baracoa. 50 km de carretera en zigzag construida en 1965 para conectar la costa sur con Baracoa, con un cambio neto entre vertiente seca y vertiente húmeda en menos de una hora.

Cacao y gastronomía de Baracoa. Visita de una finca de cacao en el valle de Duaba, degustación de cucurucho al borde de la carretera y cenas en leche de coco que no se encuentran en ningún otro lugar de Cuba.

El cementerio Santa Ifigenia. En Santiago, el cambio de guardia cada 30 minutos frente a los mausoleos de José Martí y de Fidel Castro, en un conjunto que también reúne a los combatientes del Moncada.

Cuándo ir

El mejor período para el Oriente se extiende de diciembre a abril, con temperaturas de 22 a 28 °C en Santiago y un aire más seco. Mayo a octubre concentra la estación lluviosa y el calor, con picos de 33-35 °C en julio-agosto y una humedad elevada. La estación de ciclones activa va de agosto a octubre, y Santiago como Baracoa han sido afectadas varias veces en los últimos años (Sandy en 2012, Matthew en 2016, Oscar en 2024). Evitamos pues esta ventana, excepto para viajeros que vienen específicamente para el carnaval de Santiago (alrededor del 26 de julio) o la fiesta del Fuego a principios de julio.

Baracoa se distingue por su clima propio: la costa nororiental recibe aproximadamente 2300 mm de precipitaciones al año, el doble que Santiago, con lluvia posible todo el año. Es mejor prever días flexibles en el lugar. La Sierra Maestra, en altitud, se refresca notablemente por la noche: llevar un forro polar para el Turquino, donde las noches en el refugio bajan a 10-12 °C incluso en estación seca.

Consejos prácticos

Cuente con un mínimo de 6 a 7 días para esta parte de Cuba, idealmente 8 a 10 si incluye el Pico Turquino o varios días en Baracoa. El aeropuerto internacional Antonio Maceo de Santiago recibe vuelos desde París, Montreal y varias ciudades europeas en temporada, lo que permite evitar el largo trayecto por carretera desde La Habana (aproximadamente 900 km, 13 horas de autobús Viazul o 1h30 de vuelo doméstico). De Santiago a Baracoa, cuente con 5 a 6 horas de carretera vía Guantánamo y La Farola.

El Oriente se combina bien con Trinidad y el Centro para un itinerario oeste-este coherente: vuelo de llegada a La Habana, descenso progresivo por Cienfuegos, Trinidad y Camagüey, luego Santiago y Baracoa antes de un vuelo de regreso desde Santiago u Holguín. Para viajeros con poco tiempo, desaconsejamos incluir el Oriente en un viaje de menos de dos semanas: las distancias no lo justifican. La región conviene particularmente a viajeros interesados en la historia (revolución, mestizajes caribeños), a aficionados de música en vivo y a caminantes. El confort sigue siendo el de las casas particulares y algunos hoteles estatales, sin los estándares de los resorts de Varadero o de los cayos.